La cape se souleva lentement, suivant avec légèreté les battements du vent. Le bel uniforme richement orné était enfilé sous une armure brillante. L’allure du nain faisait penser à un noble, décoré abusivement, mais aussi à celle d’un guerrier. Sur sa peau apparaissaient quelques cicatrices et l’armure, bien que propre, se voyait balafrée elle aussi.
Le Duc remonta sur son char. Les deux chevaux hennirent avant de partir dans un frénétique galop. L’attelage remonta la colline. Suivant un chemin de terre, il longea ensuite un petit bois, puis arriva finalement aux portes d’un petit village. La attendait plusieurs silhouettes, apparemment humaines.

-Ragnos, où en sont vos hommes ?

La voix était cinglante, froide.

-Les paysans sont tous morts, sauf les neufs prisonniers, comme convenu. Les valeurs du coin ont été empilées sur la place centrale. Bref, vos ordres ont été exécutés. Parlons de l’or.

De plus près, on pouvait constater les dégâts. Beaucoup de bâtiments n’étaient plus que des restes de poutres calcinées, tandis que la belle statue de la place centrale était couchée au sol. La troupe de mercenaires était là, comme fière de poser devant le carnage qu’elle avait elle-même créé. Le chef de ces barbares, le dénommé Ragnos, n’en était pas à son premier massacre, et sûrement pas à son dernier.

-Bien… Très bien…

Le Duc était quelqu’un de mystérieux. C’était la quatrième fois qu’il faisait appel aux services de ce brigand de Ragnos. Pourtant, le nain avait sa propre garde et même sa petite armée. On pouvait se dire qu’il se refusait à attaquer lui-même un village d’innocents. Beaucoup de questions restaient sans réponses pour les mercenaires qui s’en posaient sur le compte du Duc. Comme par exemple le fait qu’il exigeait neuf prisonniers, pas plus, pas moins, à chaque fois qu’il voulait faire piller un village.
Un temps passa avant que le chef de la troupe ne reprenne la parole.

-On fait comme d’habitude ? L’or pour moi, les prisonniers pour vous ?

-Nous faisons comme d’habitude.

Une trentaine de nains apparurent plus haut, dans les collines. Tous portaient le même uniforme noir sous leur armure. Le petit groupe avançait vers le village. Le spectacle était intimidant, presque effrayant. Le Duc savoura le visage surpris qu’affichait Ragnos. C’était la première fois qu’il voyait les nains du Duc. Aussitôt, le bandit se promit de ne jamais poser de questions trop indiscrètes à son singulier employeur.
Plus tard, les prisonniers furent emmenés par les nains vêtus de noir tandis que le Duc réglait la date de la prochaine attaque.

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-Tu en sais des trucs toi, sur le Duc, j’entends ?

-Boarf… Je sais que ça fait maintenant deux mois qu’il contact Ragnos pour des raids. Pas besoin d’en savoir plus, à part peut-être la quantité d’or que je gagnerais. Fais confiance au chef, c’est le meilleur coupe-gorge de la région.

-On dit que ce nain habite trop loin pour que quiconque ne trouve la trace de son royaume !

-Conneries… Ce monde est totalement exploré.

-Je ne suis pas sûr… Enfin. Au fait, quelqu’un sait pour quelles raisons il nous fait attaquer ces villages et pas d’autres ? Et pis, les prisonniers ?

-T’es trop curieux… Ce que je peux te dire, c’est que tout village, toute personne, tout empire, qui n’appartient à la Meute, ou quelque chose comme ça, est son ennemi. Une chance que Ragnos soit réputé, je préfère me retrouver à travailler pour ce mystère ambulant que de devoir le combattre… Quant aux prisonniers… Je ne préfère pas savoir…

-Alors, il paraît que la garde noire est rentrée ?

-Oui.

-Et le Duc est avec eux, à ce qu’on dit, ils seraient passés par la tour.

-C’est probable oui.

-Encore neuf innocents de tués…

-Tu connaissais beaucoup de non-innocents parmi ceux que nous avons déjà tué ?

-Non, c’est vrai. Alors, qu’est-ce qu’il prévoit ? On attaque à la prochaine lune ?

-Je ne crois pas.

-T’es pas bavard, dis moi !

-A ce que j’ai entendu, le Duc projetterait de partir.

-De partir ? D’où ?

-Du continent. La garde de noire a déjà programmé le départ.

-Mais nous ne sommes là que depuis quelques lunes seulement ! Je… Je suis venu pour me battre !

-Erreur, tu es venu pour exécuter le moindre ordre donné par le Duc. S’il te dit de te battre, alors tu te bas et tu meurs pour lui, s’il te dit de plier bagage, tu ne poses pas plus de questions.

-N’empêche, c’était bien parti. On aurait pu installer un fort sur cette ile.

-Peut-être.

-Mais ses… Amis… Ces types pas moins étranges que lui… Ses compa…

-La Meute ?

-Oui… La Meute. Ne sont-ils pas ici aussi ?

-Si. Eux continueront sûrement à se battre. Ils ont leurs raisons, leurs idées, leurs complots. Le Duc a décidé de partir, je ne veux rien savoir de plus.

-C’est pas étonnant que personne ne sache rien sur le Chef… Si personne ne veut rien savoir.

-Ecoutes. Je te propose quelque chose : Tu vas te lever, traverser le camp, entrer dans la forteresse, où même le lieutenant ne met jamais les pieds, passer devant les gardes noirs, taper à Sa porte, et lui demander des infos. Si une seule partie de ton corps revient, ne serait-ce qu’un doigt, je jette ma solde à la mer, sinon, peut-être trouveras-tu des réponses dans l’haut delà.

-…

-Bref, rassemble ton bordel, nous partons demain.

La carte était déroulée sur la grande table. Y était représentée une partie des terres de Tarabistoudhil ainsi qu’une grande portion de mers. Autour, trois nains et un humain droits comme des statues la contemplaient. L’un des nains n’était autre que le Duc. Dominant l’assemblée non pas par sa taille mais par sa simple présence, il était le seul à voir une attitude un tant soit peu décontractée. Le nain à sa droite semblait être, comme pouvait le montrer ses décorations, le chef en second des armées d’Uto, et celui à sa gauche un autre gradé. L’humain, qui posait en face de ces trois militaires, était habillé légèrement, plus en civil qu’en homme d’arme, mais se tenant tout aussi droit.
La conversation parlait de stratégies, de moral des troupes, de chemins à prendre et de météo favorable à un repli. Les deux militaires semblaient complètement absorbés par cette carte ainsi que par le nombre d’informations guerrières qu’ils divulguaient. L’humain restait neutre, se contentant de baisser les yeux au sol. Le Duc aussi paraissait silencieux, pensif, tourné vers autre chose que sur ce débat stratégique. Quand une question lui fut posé, un silence ce forma, personne n’osant le briser avant d’avoir entendu ne serait-ce qu’une portion de réponse de la part du Duc.
« Excusez moi, je n’écoutais pas. »
Surpris par cette excuse, les deux nains se regardèrent puis baissèrent les yeux.
« Donc sire… Poursuivons nous par le sud ? Et devons nous demander plus de navires à Hozz ?
-Oui. Demandez deux navires supplémentaires. Et attendez le rapport des espions, pour aborder les côtes. Je ne veux prendre aucun risque. Nous avons fait une erreur en venant sur cette île, à nous d’en repartir sans aggraver la situation. Au fait, tuez ceux qui désirent rester. »
L’humain partit, s’étant révélé comme le messager du dénommé Hozz. Les deux gradés sortirent à leur tour, laissant le Duc seul. Ce dernier s’installa plus confortablement puis sortit une autre carte. Elle représentait des royaumes éparpillés, avec sur chacun, un symbole suivit d’inscriptions. Le nain s’attarda sur de petites terres marquées du symbole et du titre des commandeurs. Nombre de personnes, dont de nombreux seigneurs importants, voyaient le Duc de l’Uto, et le Meute entière, comme des commandeurs.
Cette pensée le rendait hors de lui. La Meute… la Meute n’était ni la Horde, ni les commandeurs, ni aucun autre ordre existant. D’autant plus qu’elle n’avait aucun lien, ne serait-ce qu’un simple pacte, avec la moindre faction. La Meute est jeune, certes, pensa-t-il, mais n’a jamais demandée aides ou doléances. La Meute se construit seule, et s’élèvera seule, quitte à essuyer nombre de défaites.
Le Duc se décida à sortir. Au dehors, les préparatifs de départ étaient prêts. Dans quelques lunes au maximum, les armées du Duc de l’Uto seraient parties.

- - -

« La mer est calme, heureusement que nous avons assez d’esclave à tuer à la tache… Sinon, je crains fort que nous aurions manqué de rameurs.
-N’en soit pas heureux. J’ai du manquer à trois sacrifices pour nous fournir cette main d’œuvre. Elle n’appréciera pas, et tout ça pour qu’un bateau aille plus vite…
-« Elle » monsieur le Duc ?
-… Ne poses pas plus de question, Capitaine, ce ne serait pas raisonnable.
-Je… Pardonnez moi… »
Le Capitaine se fondit en excuses et en saluts tandis que le Duc s’en désintéressa, préférant se balader sur son navire. Il longea tribord puis s’enfonça dans les bas-fond de ce vaisseau marin. Dans les couloirs et écoutilles, tous les gardes se levèrent, ne s’attendant pas à l’apparition du Duc. Il se dirigea, sans un regard pour eux, dans une grande salle fermée par une grille. Devant se tenait un gros nain barbu.
« Le bonjour, Tänokh.
-Sire… Toujours un plaisir de vous voir fouiner dans mes marchandises.
-Tes esclaves, quelle que soit leur race, sont bons marchés il faut le reconnaître. Je venais justement en chercher neuf.
-Ah bon ? On m’a dit que le Capitaine les gardait pour ramer ?
-Changement de programme, au pire, sort mois les neufs moins costauds.
-Je m’y emploie de suite. »

- - -


« Allez, je prend mon tour de garde, va te reposer !

-Pas de refus.

-Au fait ! Tu as loupé l’exécution ?

-Quelle exécution ?

-Le Duc a procédé à neufs sacrifices sur des esclaves ! Le sang rougissait le pont, je n’avais jamais vu ça, on aurait dit qu’il savait où couper pour que ça gicle, le sadique !

-Mince de mince, j’aurais payé pour y être moi !

-Tu m’étonnes, avec le peu de carnages qu’on a eu sur cette ile pourrie.

-Bon, je te laisse à ton poste, je vais voir si il n’y a pas d’autres festivités au programme… »

Les deux lanciers meurent. Ils étaient la première ligne, j’étais derrière eux, ce qui veut dire que je suis maintenant la première ligne, non ? J’ai peur. Nous autres, elfes, avons lancé notre armée face à ce Duc, était-ce une bonne idée ? Un carreau me passe juste au-dessus, trouvant une faille dans l’armure de l’elfe qui me suivait. Un autre vient se planter dans le sol, à seulement quelques pouces de mon pied droit. A quand le corps à corps bon sang… Un coup d’œil me dit que ce n’est pas pour tout de suite, les nains étant encore à une bonne trentaine de pas.
Ces maudites demi-portions nous pilonnent. Je ne sais pas où ils ont eu ces arbalètes, mais une chose est sûr, il savent s’en servir. Plus que dix pas. Je sers mon épée dans ma main, et jure de tuer d’un seul coup le premier nabot qui se présente. Il ne tarde pas. Eux aussi se sont mis à avancer, et dans une seconde je pourrais… Ca y est, je lui saute dessus. Tac, un bon revers, il m’en dira des nouvelles ce rase-plancher. Mais… Ce n’est pas possible ! Son armure a encaissé le choc ! Je ne m’y attendais pas, et suis donc surpris par une attaque de haut. Mon crâne s’écrase dans un fracas horrible, broyé par un coup de marteau massif.
Je meurs.

Bam ! Le nain tombe, raide mort. Il faut dire que je suis en forme moi, aujourd’hui ! Ma hache me paraît légère, je la manie avec fluidité, presque avec élégance. Ce doit être le temps passé à combattre ces nains fringués en noir, je m’y fais. Le chef nous en avait parlé avant. Il a dit que ces nains n’avaient rien en commun avec nous, qu’ils étaient à la solde d’un sadique, et que personne ne savait vraiment ce qu’ils voulaient.
Et de deux. Décidément, faut pas me chercher aujourd’hui ! Le chef sera content, peut-être aurais-je plus de pognon, ou une promotion, qui sait ? Mais le chef ne décidera pas, il meurt, là, sous mon nez, son épaule complètement écrasée par un marteau de guerre magnifiquement orné. Son propriétaire est plus imposant que les autres, même si lui aussi est nain. Il me regarde de haut, ce que je ne supporte pas du tout. Je lui fonce dessus, il y passera comme les autres. Il me regarde courir, il sourit, l’imbécile ! Et puis il me frappe. Rapide, plus que rapide… Son geste a été comme un coup de tonner, le sang en plus. Mes côtes cèdent, le sang se répand sur le sol. Je le regarde, triste dernière vision. J’ai beau être nain, il m’a abattu, n’a-t-il aucune pitié ?
Je décède.

Uh uh ! Ces kouillons d’nains noirs croient pouvoir nous résister ! On va les taper, les krabouiller, et éparpiller leurs morceaux sur la plaine, histoire k’ils voient ki c’est les chefs. On est ptétre moins nombreux, mais on cogne fort, et on est des zorks, ça aide ! Ya ka voir les cadavres. Attends je vais regarder. Ben… Merde alors. On a plus de morts qu’eux ! Nan mais ils s’prennent pour des zorks ou koi ? Allez, j’vais m’en faire un ptit, voir deux, pour la forme. Tchac ! Il a perdu la tête comme ki dirait… Tiens ? Son pote veut faire l’malin, ‘veut l’venger sans doute…
Je m’en vais pour le taper, mais je sens mes jambes m’lacher… Pas bien… J’les regarde, et j’vois qu’elle sont légèrement pétés en deux, mes pov’ quilles. Nan, c’est pas possib’, il m’a pas eu l’nabot tout en noir là ! J’essaye quand même d’les taper, même au sol, mais à koi bon ? J’me vide, j’serais bientôt mort.
Ah ben mince… C’est fait.

Je n’en crois pas mes yeux. Les nains étaient quoi, une trentaine ? D’accord, ils sont étranges, avec leur apparence froide et inquiétante, tous en noir, mais qu’il en sorte cent autres des bois et de tunnels souterrains… C’est autre chose. Je commence à m’inquiéter. Mes hommes sauront-ils faire face,e sont que des hommes après tout… De toute façon, plus moyen de faire demi-tour. Allez, je me lance.
Mon épée sillonne les airs et va trouver la nuque d’un nain. Il s’écrase lourdement, mais déjà un autre vient le remplacer. Il porte un marteau au manche noir, et son regard dégage mépris et soif de sang. Il frappe fort et vite, malgré le poids de l’arme. J’esquive, étant tout de même plus agile, mais la fatigue arrive à grands pas. Je perçois une faille dans les mouvements de mon ennemi, et y précipite mon arme, si tout se passe bien, je tue mon adversaire sur le coup. Mais tout ne se passe pas bien. Mon coup est intercepté par un coup de masse venant de la droite. Et d’un coup, mon petit bras d’homme est séparé de mon corps, dans une giclée de sang qui m’aveugle. Je tâtonne dans l’herbe, à la recherche de je ne sais quel soutient… Mais je ne trouve qu’une chose.
La mort.

Le Duc jeta la carte dans le feu. Il alluma sa fidèle pipe et s’installa dans un tout nouveau fauteuil, spécialement fabriqué par magie. Le feu crépite. Un nain-vêtu de noir-arrive.
« Entre.
-Sire le Duc… Vous m’avez appelé ?
-Pourquoi est tu là si ce n’est pas le cas ?
-… Pardonnez mon ignorance.
-Cesse tes excuses, tu fais pitié, et tu oses être à mon service.
-…
-Bref, il semblerait qu’aucun adversaire ne se soit montré digne d’être combattu jusqu’au bout.
-C’est exact.
-Silence. Donc, suite à cela, nous allons nous même chercher nos ennemis. Envoie un message à Hozz. Nous profiterons des visites des ruines par les quelques sirs et dames s’étant déplacés pour, peut-être, porter notre choix rapidement.
-Ce sera fait. »
Le garde noir part, laissant le Duc à sa contemplation du feu. Il sortit de son plastron une petite amulette. Il la décrocha de son cou, et la serra fort dans sa main.
« Quelle que soit la race, nous avons constaté une nette infériorité… Il va nous falloir trouver les perles rares. Mais nous les trouverons. J’ai foi en la Meute, nous vaincrons, et je les tuerais pour Toi. Je ne ferais aucune distinction, ils seront tous réunis dans la mort, en Ton honneur. »